Colchas feitas por gerações de mulheres em Gee’s Bend, Alabama, foram penduradas no Met, no Whitney e no Smithsonian Museum of Art. Eles foram exibidos em galerias e feiras de arte em todo o mundo. Mas se os quilters querem vender diretamente suas colchas mundialmente famosas – trabalhos vibrantes, muitas vezes assimétricos, carismáticos, originalmente costurados à mão para aquecer a partir de tecidos recuperados – eles tiveram que esperar que potenciais compradores os procurassem.
Isso requer uma viagem até o Cinturão Negro do Alabama, ao longo de estradas de terra vermelha com pouco ou nenhum sinal de celular, através de um trecho isolado de prados gramados e bosques de pinheiros, até uma comunidade no fundo de uma curva marginal do rio Alabama que, se a balsa não estiver correndo, fica a quase 40 milhas do hotel, supermercado ou farmácia mais próximo.
Pelo menos, era assim que funcionava antes de fevereiro de 2021.
Apesar de sua celebridade, grande parte da fama dos quilters é baseada em visitantes que compartilham seu trabalho fora de sua comunidade – e historicamente, os benefícios financeiros também foram para pessoas de fora de sua comunidade. Ocasionalmente, parte disso volta na forma de vendas pontuais de galeria, ou direitos autorais. Mas não foi o suficiente para tirar essa comunidade negra, renomada no mundo da arte, do que as Nações Unidas chamaram de alguns dos condições mais extremas de pobreza no mundo desenvolvido.
Uma coisa que os quilters da Gee’s Bend precisavam é uma maneira mais fácil de vender colchas diretamente – controlar o que eles oferecem, definir os preços e colher todos os lucros. Assim, há um ano, neste mês, três gerações de quilters Gee’s Bend lançaram suas próprias lojas Etsy, transformando a plataforma online na oportunidade de vendas acessível e direta ao consumidor que estavam perdendo.
Nenhum deles havia usado o Etsy antes, mas alguns certamente estavam familiarizados com ele – e não pela oportunidade que lhes oferecia. Durante anos, um coro de artesãos independentes vinha vendendo #inspirado colchas no Etsy. Enquanto eles acumulavam vendas alavancando o nome Gee’s Bend, as mulheres por trás de seu termo-chave de pesquisa continuavam a fazer colchas quando podiam adquirir tecido.
“Usamos essas colchas para aquecer. Era sobre nossa luta e nossa sobrevivência.”
Hoje em dia, quando o quilter de quarta geração Claudia Pettway Charley avistar uma colcha “inspirada em Gee’s Bend” no Etsy, ela entrará em contato com o vendedor para perguntar como exatamente eles estão relacionados a ela ou à sua comunidade. Ela espera envolvê-los em um diálogo ponderado sobre apropriação. Ela raramente recebe uma resposta.
“Nós colocamos muito trabalho nisso, e é sobre a nossa vida”, diz Charley sobre o quilting. Recentemente, ela assumiu o cargo de gerente de comunidade em Gee’s Bend, examinando oportunidades de parceria e atuando como uma ligação entre pessoas de fora e sua comunidade. “Estávamos lutando. Estes foram feitos de sucatas. Alguns eram jeans velhos que meu avô usava, rasgados e desbotados. Minha avó usava sacos de milho e ração, lavava e às vezes branqueava para ter cores diferentes. Não era ‘eu só vou fazer isso’. Usamos essas colchas para o calor. Era sobre nossa luta e nossa sobrevivência.”
Charley pode se sentir diferente, ela diz, se esses fabricantes – que podem ter, digamos, estudado têxteis na escola de arte – enviassem parte de seus lucros de volta para a comunidade que os inspirou. Mas isso não acontece. “Este trabalho é ‘inspirado’ em sua mente, porque você vê o padrão da colcha”, diz Charley. “Mas você não conhece minha história. E você vai tentar duplicá-lo – e ir até a Joann Fabrics para fazer isso?”
Um parceiro de longa data da Gee’s Bend, a Souls Grown Deep Foundation – uma organização sem fins lucrativos com sede em Atlanta formada pela família do primeiro grande colecionador particular de colchas Gee’s Bend – sabia que o acesso direto ao mercado poderia ajudar a resolver esse problema e muito mais. Eles recorreram à Nest, uma organização de defesa de artesãos que vinha trabalhando com os quilters há alguns anos em outras iniciativas, para analisar o acesso direto ao mercado.
De acordo com a diretora de estratégia de marca e sourcing da Nest, Amanda Lee, uma vez que sua equipe e um grupo inicial de quilters estabeleceram o plano para o Etsy, eles enfrentaram algumas realidades intimidantes: começar do zero e competir com vendedores estabelecidos há muito tempo não é tarefa fácil em em si, e antes disso, havia barreiras de entrada ainda maiores. A maioria dos quilters não tinha habilidades ou experiência em tecnologia, acesso à internet ou mesmo sinal de celular, a capacidade de fotografar o trabalho ou o know-how para comercializá-lo bem. Quando as lojas online estivessem funcionando, eles ainda precisariam resolver outro problema: apenas um punhado de moradores tinha carros e carteiras de motorista, e a agência de correios mais próxima ficava a mais de 48 quilômetros de distância. Alguns não tinham contas bancárias para receber pagamentos. Alguns tinham zero experiência de declaração de impostos.
A Etsy ajudou a abrir caminho, renunciando às taxas de transação padrão de 5% por um ano e doando uma doação de US$ 50.000 para apoiar a Nest em tudo, desde oficinas de fotografia, marketing e construção de marca até orientação sobre educação financeira.
“Na verdade, construí uma casa muito pequena, graças ao Etsy e mais algumas pessoas.”
Dez lojas de quilters foram lançadas em conjunto em 1º de fevereiro de 2021 e, em 48 horas, algumas esgotaram o estoque, arrecadando um total de US $ 72.000. Em agosto, isso se tornou US $ 300.000 e, em meados de dezembro, mais de uma dúzia de lojas de colchas Gee’s Bend – todas com o logotipo oficial da Gee’s Bend para diferenciá-las do resto – faturaram mais de meio milhão de dólares em vendas, de acordo com os dados fornecidos pela Nest.
Este é um dinheiro sério para qualquer fabricante, mas em Gee’s Bend, seu impacto é tremendo. “Na verdade, consegui construir uma casa muito pequena, graças ao Etsy e mais algumas pessoas”, diz Mary Margaret Pettway, uma quilter de terceira geração que vende colchas e tapeçarias de parede em pedaços no Etsy. (Pettway é um sobrenome comum em Gee’s Bend, porque foi colonizado em parte por pessoas anteriormente escravizadas da plantação de Pettway.) Seu filho de 19 anos também acabou de vender sua primeira colcha na plataforma. “Isso nos permite obter as coisas que precisamos. Conheço algumas mulheres que compraram veículos. Eles estão pagando todas as suas dívidas antigas. Eles podem ajudar suas famílias.”
Charley usou parte de seus ganhos para pagar as mensalidades da faculdade de sua filha – sem empréstimos estudantis. Mas, ela acrescenta, os benefícios do Etsy vão além da renda previsível e da segurança financeira: pela primeira vez, ele coloca os fabricantes no controle.
“A Etsy nos deu uma saída e uma plataforma onde pudemos manter nosso próprio estoque, definir nossos preços e receber 100% dos lucros”, diz Charley. “Só isso já era algo totalmente diferente. Quando você é capaz de cuidar do seu próprio negócio – cuidar do seu próprio negócio, como dizem – esse foi um nível totalmente novo para nós.”
“Continuamos de geração em geração, continuamos a trabalhar e não paramos.”
Delia Pettway Thibodeaux é uma quilter Gee’s Bend que, agora aposentada de uma carreira na Marinha e para o Departamento de Defesa, divide seu tempo entre a casa em Bend e o estado de Washington. Ela também abriu uma loja no Etsy. Ela disse que isso ajudou a ampliar o público dos quilters, ao mesmo tempo em que criou oportunidades para artistas menos conhecidos e mais jovens – “os quilters silenciosos” – na comunidade.
“A Gee’s Bend é uma marca importante”, diz ela. “Muitas pessoas não têm dinheiro para arte agora, então podemos fazer alguns trabalhos personalizados de acordo com o orçamento, estilo, espaços que as pessoas têm em suas casas e nos ajudaram a alcançar um novo gênero de pessoas.”
Nos dias de hoje em Bend, pode-se ver Claudia Pettway Charley fazendo colchas com sua mãe de 85 anos, Tinnie, sua tia Minnie e sua filha de 19 anos, Francesca, ao seu lado. Todos eles vendem seus trabalhos no Etsy.
“Continuamos de geração em geração, continuamos a trabalhar e não paramos”, diz Charley. “A ideia é que não se torne uma arte moribunda. Não ousamos parar agora. E o Etsy é a melhor coisa que tivemos para garantir que temos um tipo de controle que nunca fomos capazes de ter, então controlamos nosso destino, do jeito Gee’s Bend. ”
